News Article -- Mai (mois) 10, 2007
Environnement : le grand ménage
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Le plus vaste projet de nettoyage environnemental jamais entrepris au niveau mondial a été amorcé à Hanford, à l’emplacement d’une ancienne usine de production d’armes nucléaires. A la fin des années 1990, l’état de Washington, le ministère américain de l’Énergie et l’Agence américaine de protection de l’environnement ont conclu un pacte pour nettoyer ce site d’environ 900 km2. Un vrai défi pour CSC, chargé de veiller à la santé des 11.000 ouvriers qui travaillent sur le projet.
Selon le site Web du ministère américain de l’Énergie consacré à Hanford, le site contient «d’énormes quantités de combustible nucléaire, des résidus de plutonium sous diverses formes, des déchets brûlés, une terre et une nappe phréatique contaminées et des installations polluées devant faire l’objet d’une décontamination préalablement à leur destruction. L’ensemble des armes nucléaires créées par l’homme représente 1 milliard de curies de radioactivité : le site de Hanford englobe à lui seul 40 % de cette radioactivité.»
L’opération de nettoyage concerne notamment le couloir de la rivière Columbia, dans laquelle huit réacteurs de production de plutonium puisaient d’immenses quantités d’eau pour refroidir les réacteurs. Le site compte aussi des usines d’extraction de plutonium, 177 parcs de stockage souterrains (appelés «tank farms» ) contenant plus de 189 millions de litres de déchets de plutonium transuranien hautement radioactif, et le site de production de barres de combustible situé le long de la rivière.
La construction d’une nouvelle usine de traitement des déchets est aujourd’hui en cours et servira à traiter les déchets radioactifs contenus dans les tank farms. L’ensemble du terrain est donc investi par des sous-traitants chargés de mettre hors service et de démolir les usines et les structures du site, de remédier aux menaces de contamination des nappes phréatiques et de la rivière Columbia, de recycler les terrains d’enfouissement des déchets, d’évaluer le degré de contamination, de stabiliser, traiter, entreposer ou enterrer les déchets à l’aide de techniques plus modernes, ou de préparer l’évacuation des déchets vers d’autres sites d’entreposage. Un chantier considérable.
Préserver l’équilibre écologique et la santé publique
CSC a mandaté 51 de ses collaborateurs et 27 sous-traitants pour assumer des tâches relatives à l’hygiène et la sécurité du travail pour l’ensemble des ouvriers employés sur le site à risque. La prévention est la base du service, mais il est également possible de recevoir certains traitements médicaux sur le site. La prévention passe par une surveillance minutieuse du lieu et des conditions de travail des ouvriers, afin de pouvoir prendre les mesures préventives nécessaires, telles que la fourniture d’équipements de protection appropriés.
Les programmes d’hygiène et de santé sont personnalisés de manière à répondre aux besoins spécifiques du site. A Hanford, cela implique notamment de préparer les équipes aux éventuelles urgences, de publier des études épidémiologiques, de gérer la réadaptation et le suivi des dossiers des employés et de mettre en place des programmes pour prévenir les maladies chroniques.
Les équipes de CSC engagées sur ce projet avaient l’expérience de situations critiques en matière de santé publique. Les processus mis en place s’inspirent notamment de ceux rodés lors de vastes opérations industrielles qui nécessitent des précautions de tous instants pour assurer la sécurité des collaborateurs. La criticité de l’intervention menée à Hanford nécessitait, pour autant, des mesures particulières, et une vigilance de premier ordre — notamment sur les tank farms et sur d’autres sites où des produits dérivés du plutonium sont conservés. Par exemple, le matériel nucléaire restant sur le site est conservé sur des emplacements hautement sécurisés, qui ne sont pas visités par les équipes. Et en ce qui concerne d’autres aires potentiellement dangereuses, telles que les tank farms, elles ne sont visitées que sous haute surveillance.
CSC a démarré ses activités sur le site de Hanford en juin 2004. Le contrat nécessitait un agrément dans les 24 mois suivant le lancement du programme, que CSC a obtenu avec sept mois d’avance. En décembre 2005, la Accreditation Association for Ambulatory Health Care a accordé un agrément de trois ans – la période la plus longue accordée pour ce type d’initiative. Les équipes de CSC jouent aujourd’hui un rôle déterminant dans le plus vaste projet de dépollution jamais entrepris à l’échelle mondiale.
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